Michelangelo Cerquozzi, weithin bekannt als Michelangelo delle Battaglie, war ein italienischer Maler des Barock, dessen Schaffen durch eine beeindruckende Vielfalt an Genres besticht: von lebendigen Genreszenen und dramatischen Schlachtenbildern bis hin zu zarten Stillleben sowie religiösen und mythologischen Kompositionen. Seine Genremalerei war tief verwurzert in der Tradition der Bamboccianti – jener Gruppe flämischer und niederländischer Künstler, die in Rom aktiv waren und in ihren kleinen Kabinettbildern und Drucken das ungeschönte Alltagsleben der unteren Schichten in der Stadt und deren Umland einfingen. Als einer der führenden Schlachtenmaler der ersten Hälfte des 17. Jahrhunderts in Italien verdiente er sich treffend den Beinamen „Michelangelo der Schlachten“.
Geboren wurde Michelangelo Cerquozzi in Rom als Sohn von Marcello Cerquozzi und Lucia Vassalli, beide römische Bürger. Sein Vater war ein erfolgreicher Lederhändler, was der Familie einen wohlhabenden Status verlieh. Die künstlerische Ausbildung begann Cerquozzi bereits im Alter von zwölf Jahren im Atelier von Giuseppe Cesari, einem Historienmaler, in dessen Werkstatt auch der junge Caravaggio nach seiner Ankunft in Rom seine ersten Schritte unternahm.
Biografen und Kunsthistoriker zeichnen das Bild eines Künstlers, der in engem Austausch mit dem Kreis flämischer und niederländischer Maler in Rom stand. In den Jahren 1620–1621 wird er in Rom neben Jacob de Hase (auch bekannt als Giacomo Fiammingo) verortet, einem Antwerpener Schlachtenmaler, der bereits 1601 in die Ewige Stadt gekommen war; möglicherweise war Cerquozzi zuvor dessen Schüler gewesen. Im Jahr 1624 lebte er in Gesellschaft der niederländischen Maler Paulus Bor und Jan Harmansz, und zwischen 1625 und 1630 stand er im Austausch mit dem Flämischen Willem Michiels. Bis 1631 führte er gemeinsam mit seinem Schüler Matteo Bonicelli und Michiels ein eigenes Atelier.
Während die Werke seiner frühen Periode nicht allzu weit verbreitet sind, malte er bereits damals Schlachtszenen sowie Stillleben, die sich am Stil des Spezialisten Pietro Paolo Bonzi orientierten.
Im Jahr 1634 trat Cerquozzi der Accademia di San Luca bei und nahm bis 1652 an deren Versammlungen teil, wenngleich er sich nie den strengen dekorativen Regeln der Akademie unterwarf.
Ab etwa 1630 erlangte Cerquozzi zunehmend Anerkennung, und seine Werke fanden bei allen gesellschaftlichen Schichten reiche Abnehmer. Die frühe Unterstützung durch Mäzene wie den Kaufmann Domenico Viola war entscheidend für den Aufstieg seiner Karriere. Es gelang ihm, Aufträge von hochrangigen Persönlichkeiten zu sichern – von Juristen wie Raffaelo Marchesi und Ärzten wie Vincenzo Neri bis hin zum Adel aus dem Umkreis der Familien Barberini und Colonna sowie bedeutenden Geistlichen wie Kardinal Rapaccioli oder Monsignore Raggi. Viele seiner Auftraggeber gehörten Kreisen an, die die spanischen Interessen in Italien unterstützten. So wirkte Cerquozzi auch an Entwürfen für Famiano Stradas De bello Belgico mit, einem Werk, das die Feldzüge Alessandro Farneses zur Rückeroberung der Spanischen Niederlande feierte.
Sein gesellschaftliches Umfeld war von bedeutenden Künstlern wie Pietro da Cortona, Giacinto Brandi und Cornelis Bloemaert geprägt, während er selbst Meister wie Matteo Bonicelli und Giovanni Francesco Gerardi ausbildete.
Cerquenzzo blieb kinderlos und verstarb am 29. März 1660 in seinem Haus nahe der Spanischen Treppe in Rom als ein sehr wohlhabender Künstler mit beträchtlichem Besitz.
Am bekanntesten ist Michelangelo Cerquozzi heute für seine kleinen Leinwände, die lebhafte barocke Schlachten und detailreiche Genreszenen zeigen. Neben seiner Meisterschaft im Stillleben umfasst sein vielseitiges Œuvre auch religiöse und mythologische Themen. Ein einziger öffentlicher Auftrag in Rom – eine Lunette über das Wunder des Heiligen Franz von Paola in der Kirche Sant’Andrea delle Fratte – ist leider verloren gegangen; zudem wird berichtet, dass er Altarbilder für verschiedene, heute nicht mehr identifizierbare Kirchen auf Sardinien schuf.
Seine religiösen Werke sind meist kleinformatige Kabinettbilder, die – ähnlich wie seine Genremalerei – unidealisierte Figuren in einer naturalistischen Landschaft zeigen. Auch seine mythologischen Szenen, etwa Herkules und Herminia, sind fest in einer bäuerlichen Welt verwurzelt. Zudem schuf er Allegorien der Jahreszeiten, wie Sommer und Frühling, die heute im Ashmolean Museum zu bewundern sind.
Seinen Beinamen „Michelangelo delle Battaglie“ verdankte er vor allem seiner Fähigkeit, den Stil der Bamboccianti auf das Genre der Schlachtdarstellung zu übertragen. Er nutzte eine unmittelbare, fast schon brutale Bildsprache, die die Schlachtenmalerei hin zu einer Darstellung der nackten Tatsachen drängte. Einflüsse von Salvator Rosa sind in einigen seiner Werke spürbar, etwa in der „Schlacht“ in der Galleria Nazionale in Rom.
Mit seinen kleinen Leinwänden leistete er einen bedeutenden Beitrag zur Entwicklung des Genres: Durch eine Nahaufnahme, die von intensiven Kavalleriekonflikten, wirbelnden Pferden und Männern in ungebändigter Bewegung dominiert wird, antizipierte er bereits die Errungenschaften von Jacques Courtois (Borgognone) im Bereich der Schlachtenmalerei.

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