John Sell Cotman fut un peintre de paysages et de marines, graveur, illustrateur, auteur et figure de proue de l'École de Norwich.
Né à Norwich le 16 mai 1782, il était le fils aîné d'un prospère marchand de soie et de dentelle. Éduqué à la Norwich School, il manifesta un talent précoce pour les arts, s'évadant souvent lors de voyages de dessin dans la campagne environnante.
Bien que son père ait souhaité l'entraîner dans l'entreprise familiale, Cotman, résolu à poursuivre une carrière artistique, s'installa à Londres en 1798, subvenant initialement à ses besoins grâce à des commandes de vendeurs d'estampes. Il bénéficia du patronage du Dr Thomas Monro, médecin à Bridewell et à l'hôpital de Bethlem, dont la demeure de l'Adelphi Terrace servait de studio et de lieu de rencontre pour les artistes. C'est là qu'il fit la connaissance de J. M. W. Turner, Peter De Wint et Thomas Girtin, ce dernier devenant une figure d'influence majeure dans son développement artistique. Il rejoignit un club de croquis fondé par Girtin et entreprit des expéditions de dessin au pays de Galles et dans le Surrey.
En 1800, Cotman exposa pour la première fois à la Royal Academy, présentant cinq scènes du Surrey et une du château de Harlech. On pense qu'il passa les étés de 1800 et 1801 à parcourir le pays de Galles, puisqu'il y exposa des scènes galloises à l'Académie en 1801 et 1802. En 1800, il reçut une palette honorifique de la part de la Society of Arts. Il continua d'exposer à l'Académie jusqu'en 1806, réalisant plusieurs longs voyages de dessin à travers l'Angleterre et le pays de Galles. Durant les trois étés de 1803 à 1805, il séjourna chez la famille Cholmeley à Brandsby Hall, dans le Yorkshire. Lors de l'un de ces séjours, il réalisa une série d'aquarelles de la rivière Greta.
Tout en étant basé à Londres, Cotman passa du temps à Norwich et, en septembre 1802, annonça ses services de professeur de dessin dans le *Norwich Mercury*. En 1806, il retourna vivre à Norwich et rejoignit la Norwich Society of Artists, y exposant 20 œuvres, dont six portraits, lors de l'exposition de 1807, puis 67 œuvres, incluant des huiles, en 1808. En 1811, il en devint le président.
En 1809, Cotman épousa Ann Mills, fille d'un fermier de Felbrigg ; ils eurent cinq enfants. Sa principale source de revenus fut l'enseignement de l'art, et l'un de ses élèves, l'antiquaire local Dawson Turner, devint un ami proche, lui présentant de nombreux élèves et collaborant avec lui sur l'un de ses ouvrages. Dans le cadre de son enseignement, Cotman gérait une sorte de bibliothèque d'aquarelles par abonnement, que ses élèves emportaient pour les copier. Nombre de ses œuvres portent d'ailleurs des numéros liés à ce système.
En 1811, sa première série d'eau-forte fut publiée ; presque tous les sujets étaient architecturaux, principalement des édifices du Yorkshire. Il suivit cela d'une série de 60 eaux-fortes représentant les anciens bâtiments du Norfolk, publiée en dix parties entre 1812 et 1818. En 1817, il visita la Normandie avec Dawson Turner pour y dessiner des édifices, et y retourna en 1818 et 1820. Deux ans plus tard, il publia un ensemble de 100 eaux-fortes basées sur ses croquis de ce voyage normand. À la suite de ces visites, le caractère de sa peinture évolua, ses œuvres ultérieures adoptant des couleurs plus vives.
De 1812 à 1823, Cotman vécut sur la côte, à Great Yarmouth, où il étudia la navigation et maîtrisa l'art de représenter les vagues. Certaines de ses plus belles marines datent de cette période. Il retourna à Norwich en '1824, espérant améliorer sa situation financière, et s'installa dans une grande demeure de St Martin's Plain, face au palais de l'évêque. Il y constitua une collection d'estampes, de livres, d'armures et de nombreux modèles de navires pour nourrir ses compositions. Il exposa ses travaux de 1823 à 1825 lors des expositions annuelles de la Norwich Society of Artists.
En 1825, Cotman devint associé de la Royal Society of Painters in Watercolours et y exposa fréquemment jusqu'en 1839. Cependant, il fut plongé dans le désespoir par ses luttes financières incessantes.
En janvier 1834, Cotman fut nommé maître du dessin de paysage à la King's College School de Londres, en partie sur recommandation de J. M. W. Turner. En 1836, son fils Miles Edmund fut nommé pour l'assister. Dante Gabriel Rossetti fut l'un de ses élèves. À Londres, Cotman côtoyait de nombreux artistes tels que James Stark, George Cattermole, Samuel Prout et Cornelius Varley. En 1836, il devint membre honoraire de l'Institute of British Architects. En 1838, l'ensemble de ses eaux-fortes fut publié par Henry George Bohn, incluant le « Liber Studiorum».
Cotman s'éteignit en juillet 1842 et fut inhumé au cimetière de la chapelle de St. John's Wood. L'intégralité de ses œuvres ainsi que sa collection d'estampes et de livres furent vendues aux enchères chez Christie's, pour la somme dérisoire de quelque 525 £.
Ses fils, Miles Edmund et John Joseph Cotman, devinrent eux-mêmes des peintres de renom.
Le nom de Cotman est aujourd'hui utilisé comme marque déposée par Winsor & Newton pour une gamme de matériel d'aquarelle destiné aux artistes.
Cotman travailla l'huile, l'aquarelle, le crayon et la craie, produisant des centaines d'eaux-fortes. Son œuvre est conservée au Castle Museum and Art Gallery de Norwich, qui détient plus de 2000 de ses pièces, à la Leeds Art Gallery, à la Tate Gallery, au British Museum, au Victoria and Albert Museum de Londres, au Fitzwilliam Museum de Cambridge et dans d'autres centres régionaux. Aux États-Unis, ses œuvres sont présentes au Yale Center for British Art à New Haven, Connecticut, ainsi que dans diverses galeries à travers le pays.

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