Robert Gober est un sculpteur américain dont l'œuvre s'ancre profondément dans l'intimité du quotidien, explorant des objets domestiques et familiers tels que les éviers, les portes et les jambes.
Né à Wallingford, dans le Connecticut, Gober a d'abord étudié la littérature avant de se consacrer aux beaux-arts au Middlebury College, dans le Vermont, puis à la Tyler School of Art à Rome. S'installant à New York en 1976, il gagne initialement sa vie comme charpentier, fabriquant des châssis pour les peintres et rénovant des lofts, tout en travaillant pendant cinq ans comme assistant de la peintre Elizabeth Murray.
Au cours de ses premières années dans le monde de l'art, Gober se concentre d'abord sur la peinture, avant de décider, dans les années 1980, de s'orienter vers la sculpture pour élargir son champ d'expression artistique. Son travail, qui traite de thèmes tels que la nature, la sexualité, la religion et la politique, utilise des objets familiers avec une maîtrise technique remarquable ; ses sculptures sont méticuleusement façonnées à la main, même lorsqu'elles semblent n'être que la simple récréation d'un évier ordinaire. Bien qu'il soit principalement célèbre pour ses sculptures, il a également réalisé des photographies, des estampes et des dessins, tout en s'illustrant comme commissaire d'exposition.
Entre 1982 et 1983, Gober a créé une série de diapositives à partir d'une peinture évolutive, composée de 89 images réalisées sur un petit morceau de contreplaqué dans son atelier de l'East Village ; il créait une diapositive pour chaque motif, puis grattait la peinture pour recommencer le processus. Dans les années 1980, il a produit l'une de ses séries les plus célèbres : plus de 50 éviers de plus en plus excentriques — conçus en plâtre, bois et lattis métallique, puis recouverts de couches d'émail semi-brillant.
Dès 1989, l'artiste s'est mis à couler de la cire d'abeille pour créer des sculptures de jambes masculines, complétées non seulement par des chaussures et des bas de pantalons, mais aussi par des cheveux humains insérés directement dans la cire.
Lors de la Biennale du Whitney en 2012, Gober a commissarié une salle dédiée aux peintures et documents d'archives de Forrest Bess, explorant les thèmes de l'hermaphroditisme. Il a également dirigé l'exposition « Heat Waves in a Swamp: The Paintings of Charles Burchfield » au Hammer Museum de Los Angeles en 2009 (qui a ensuite voyagé à Buffalo et au Whitney Museum de New York).
Durant l'épidémie de sida dans les années 1980, Robert Gober, aux côtés d'autres artistes, a mis son art au service du collectif ACT UP. Ce groupe de militants, indigné par l'inaction des gouvernements et des scientifiques face à la progression du virus, a trouvé dans l'art un moyen de lutte. Quelques artistes, dont Gober, ont organisé une vente aux enchères pour récolter des fonds. Son œuvre Untitled (Leg), réalisée en 1989-90, s'est vendue à un prix très élevé, prouvant ainsi au public que l'art peut servir de porte-voix pour les causes sociales et qu'il n'est pas qu'une simple marchandise ou un objet de plaisir, mais un puissant vecteur de messages politiques.
En 1984, la galerie Paula Cooper à New York accueillait sa première exposition personnelle. L'Art Institute de Chicago lui a consacré sa première exposition muséale en 1988. Depuis, ses œuvres ont voyagé en Europe, en Amérique du Nord et au Japon. Il a représenté les États-Unis lors de la Biennale de Venise en 2001 et a bénéficié de plusieurs rétrospectives dans des institutions prestigieuses telles que le Museum of Contemporary Art à Los Angeles, le Jeu de Paume à Paris et la Dia Art Foundation à New York.
Son travail a également été intégré à cinq Biennales du Whitney, notamment celle de 2000.
En 2007, une rétrospective majeure a eu lieu à la Schaulager à Bâle, accompagnée d'un ouvrage complet intitulé Robert Gober: Sculptures and Installations 1979-2007.
Gober a également participé à l'exposition collective Lifelike au Walker Art Center en 2012.
De octobre 2014 à janvier 2015, le Museum of Modern Art (MoMA) de New York a présenté « Robert Gober: The Heart is Not a Metaphor », une rétrospective de 40 ans comprenant environ 130 œuvres (sculptures, peintures, dessins, estampes et photographies). Cette exposition fut la première présentation de cette ampleur aux États-Unis.
L'artiste a également conçu une installation permanente sur trois étages dans la « Haunted House » de la Fondazione Prada à Milan, inaugurée en mai 2015. En automne 2016, deux nouvelles sculptures de Gober ont été présentées lors de l'exposition Artangel à la prison de Reading, en Angleterre.
Le travail de Gober est présent dans les collections publiques suivantes :
En 2013, le Hammer Museum a rendu hommage à Gober, aux côtés du dramaturge Tony Kushner, lors de son gala annuel, avec une présentation par l'artiste Charles Ray.

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